Los orígenes de la ciencia social. El desarrollo de la teoría de los cuatro estadios

“En toda investigación sobre la actuación de los hombres cuando están juntos en sociedad, el primer objeto de atención debe ser su modo de subsistencia. Según varíe éste, sus leyes y política serán diferentes.” Estas palabras de William Robertson resumen una de las ideas más características del pensamiento de la Ilustración, y en particular de la Ilustración escocesa. En su forma más específica esta idea afirma que la sociedad ha ido progresando a través de cuatro estadios consecutivos, cada uno de los cuales corresponde a un modo de subsistencia distinto: la caza, el pastoreo, la agricultura y el comercio. Esta teoría de los cuatro estadios estaba destinada no sólo a dominar el pensamiento socioeconómico de Europa en la segunda mitad del siglo XVIII, sino también a tener un significado crucial en el desarrollo posterior de la economía, la sociología, la antropología y la historiografía hasta la actualidad. Por lo tanto, es importante investigar sus orígenes y su primer desarrollo, y ésta es la tarea que aborda este libro a partir de una de las influencias determinantes del nacimiento de la teoría de los cuatro estadios: la literatura de la época acerca de las sociedades “salvajes” y en particular acerca de los indios americanos.